佛教初来东土，到汉地传法的多是外国僧人，人们按照中土习惯，并为方便称呼，往往要给他们起个简化的音译汉姓。开始的时候，人们多用这些外来僧人本国或地区名称中的字作姓，如翻译《四十二章经》的竺法兰、竺摄摩腾，翻译《道行般若经》和《般舟三昧经》的竺佛朔，东晋时与道安法师共同研究禅观的竺法济、竺僧辅和竺道护等，都来自天竺，所以“竺”为姓；安世高，本是安息国太子，后出家学道，所以就以“安”为姓；曾在东吴大阐佛法的康僧会来自康居；汉末号称“天下博知，不出三支”的支谶、支亮、支谦三师徒，以及支敏度等，都是来自大月支；又有帛尸梨蜜多法师，“帛”字是西域某国名的略称。这是较为早期的外来僧人取姓方法。到了后来，人们对佛教的认识逐渐深入，开始以“佛、法、僧”三字取为僧人的姓氏。如在南北朝时以传习上座部禅定著称的佛驮跋陀，翻译《华严经》的佛度跋陀罗，翻译《四分律》的佛陀耶舍，还有“现种种神异以弘大法”的佛图澄等，都是以“佛”取为姓氏的；“法”的梵语是“Dharma”，音译为“昙摩”或“昙无”，以此取为姓氏的有三国时期到洛阳专弘律藏的昙摩流支，为汉地律学始祖的昙摩迦罗，南朝宋时来建康译经的昙摩密多，翻译出《中阿含》、《增一阿含》的昙摩难提，晋武帝时期赴西域求法的昙无竭，北凉时期著名的翻译大师，《优婆塞戒经》的译者昙无谶等，都是以“法”取姓的；以“僧”为姓的则有南朝宋时担任戒师的僧伽跋摩，南朝梁时在杨都译经的僧伽婆罗，北朝秦时与道安法师共译《阿毗昙毗婆沙》的僧伽跋澄，以及同时代译出《阿毗昙论》、《阿含经》的僧伽提婆等，都是取“僧伽”为姓氏。

　　《避暑录话》曾云，“佛法始来汉土，僧犹称俗姓，或称竺，或弟子多呼师之姓。如支遁本姓关，学于支谦，故为支。帛道猷本姓冯，学于帛尸梨蜜多，故为帛。”这里指出的是汉地出家人取姓氏的情况，大多跟从师父的姓氏，如支遁拜支谦为师，出家后就姓“支”。

　　佛教在中国的发展，先经过四五百年的民间潜伏期，到南北朝时由佛图澄在北方开创一崭新局面，佛教僧团取得合法地位，汉地出家人数骤增。到了澄公弟子道安法师时，开始注意僧团组织的建设工作。据《高僧传》卷五说，魏晋沙门依师为姓，姓各不同；道安发现原来出家人的姓氏太过混乱，不适宜佛教的统一和发展，就提倡佛子统一姓释。而这一主张被广泛接纳则还借助了《增一阿含经》二十一品的思想力量。

　　僧人统一姓氏通称为“释”，在中国佛教发展史上有着划时代的文化意义,大大增强了佛教内部的团结与组织的统一,也是佛教中国化过程中的一个里程碑式的重大事件。