乘，是梵语Yāna的意译，旧译“衍”“衍那”，含有“承载”“道路”的意思。佛教提供运载众生解脱到达彼岸之方法工具，所以称为乘。大乘、小乘指涉的都是佛教的基本派别，依照运载能力和愿力的大小作一区分。“大乘”是相对“小乘”而说。“大乘”的相应梵语是“Mahāyāna”，是大的车乘或行程之意；“小乘”的相应梵文为“Hināyāna”是小的、低等的车乘或行程之意。说小乘，显然有贬抑之意；相应地，说大乘，有显扬之意。“大乘”是后来的持较开放态度的佛教徒的自称，他们称那些原来的更保守传统的佛教徒为“小乘”。后者不以“小乘”自称，也不喜欢被称为“小乘”。

　　大乘派别认为，原始佛教中声闻乘、缘觉乘更多专注于自身灰身灭智空寂涅槃，最高的果位是阿罗汉。大乘则为菩萨法门，强调开一切智，以救世利他为宗旨，最高的果位是佛果。在修持方法上，小乘主张修戒、定、慧“三学”和“八正道”。大乘则除此之外，还要修习包括“六度”“四摄”在内的“菩萨行”。 大乘佛教思想形成时间无确切考据可查，大约可追溯到公元一世纪左右，在印度有中观派、瑜伽派两宗。中观在中国即为三论宗，瑜伽为法相宗。在中国、日本诸宗派中，只有俱舍、成实是小乘，其余都是大乘宗派。

　　从佛教的分布来说，通常说北传的梵文系佛教──以中国为中心而至日本、韩国、蒙、藏的佛教，主要是大乘佛教；南传的巴利文系佛教──以锡兰为中心而至泰、缅等国的佛教是小乘佛教。这是北传佛教徒的区分法，南传佛教徒对这种区分法持否定态度。